Barbatanas peitorais são usadas para equilibrar e frear. Em algumas espécies, eles são usados para pular e deslizar sobre a superfície da água. As barbatanas peitorais estão localizadas atrás das guelras de um peixe.
Dependendo do animal, a barbatana peitoral tem finalidades diferentes. Em tubarões, as barbatanas peitorais podem ajudar a manter a profundidade. Em peixes voadores, as nadadeiras permitem a capacidade de manter o vôo. As barbatanas peitorais podem ser utilizadas para caminhar, como é o caso do tamboril e do mudskipper. A porção anterior da barbatana peitoral é modificada em raios manta para dar uma estrutura conhecida como barbatana cefálica.
