As crateras vulcânicas e caldeiras diferem principalmente na forma como são formadas. As crateras tendem a ser mais circulares do que as caldeiras e costumam ser, embora nem sempre, menores que as caldeiras. As crateras são as aberturas através das quais o gás, o magma e a tefra são ejetados, enquanto as caldeiras se formam como resultado do colapso local da rocha circundante.
As crateras vulcânicas tendem a ser relativamente pequenas e circulares, enquanto as caldeiras podem ter quase qualquer formato e tendem a ser grandes. As crateras se formam quando o material ejetado vulcânico emerge de um local ativo e retrocede para a câmara de magma subterrânea. Calderas podem começar como crateras, mas se alargam e se aprofundam quando sua câmara magmática subterrânea se esvazia. Isso pode acontecer de forma explosiva, com uma erupção repentina que destrói os estratos da superfície, ou pode acontecer gradualmente à medida que a câmara é drenada. Uma vez que a câmara subterrânea está vazia, o teto acima dela fica praticamente sem suporte e sujeito a desabar. É esse processo de colapso que dá às caldeiras seu tamanho distinto e suas formas irregulares. As caldeiras geralmente se formam no final da atividade de um vulcão, quando a câmara magmática abaixo está exaurida. As crateras, no entanto, podem permanecer ativas por muitos anos à medida que várias erupções passam por elas. Locais de colapso que permanecem ativos geralmente formam novas crateras dentro da caldeira mais antiga.
