Um mecanismo de pesquisa é uma ferramenta controlada por computador que ajuda as pessoas a encontrar informações e sites específicos on-line, e um diretório é uma lista de sites compilada por uma pessoa com um objetivo específico em mente. A principal diferença entre os dois é que os mecanismos de pesquisa produzem resultados em resposta a uma consulta de entrada do usuário, como o que alguém pode inserir na barra de pesquisa do Google, enquanto um diretório é organizado por uma pessoa e normalmente não aceita entrada do usuário. Uma analogia que pode ser usada para entender a diferença entre os dois é comparar os mecanismos de pesquisa a listas telefônicas, que contêm todas as informações de contato de uma área específica, e diretórios à lista de endereços pessoal de alguém, que contém apenas informações de contato compiladas pessoalmente .
Os mecanismos de pesquisa "rastreiam" com eficácia todas as páginas e informações disponíveis na Internet para produzir resultados com base na solicitação do usuário, tornando-os ferramentas úteis para quem está procurando informações específicas. Os diretórios são normalmente organizados em torno de um único tópico, como o diretório do Foundation Directory Online de financiadores e outros beneficiários de organizações sem fins lucrativos. Embora os mecanismos de pesquisa geralmente sejam gratuitos, os diretórios, incluindo o Foundation Directory Online, podem cobrar uma taxa pelo uso.
