A diferença entre o epicentro e o foco de um terremoto está na localização de suas origens. O foco é o ponto exato dentro da crosta terrestre onde o terremoto começa, enquanto o epicentro é o ponto na superfície da Terra diretamente acima do foco.
No foco, as rochas se deslocam e a falha geológica existente na terra se rompe, causando o terremoto. As ondas sísmicas, na forma de ondas corporais ou ondas de superfície, viajam para fora em todas as direções, causando as sensações de tremor e ondulação sentidas acima do solo. O foco pode ocorrer em limites de placa convergentes, onde duas placas separadas têm uma colisão frontal, ou pode ser disparado por duas placas deslizando uma sobre a outra, o que ocorre nos limites de transformação. Como o epicentro é o ponto mais próximo na superfície da Terra do foco abaixo, o tremor e os danos mais violentos normalmente ocorrem neste ponto. O foco costuma ser raso próximo à superfície da terra, que normalmente libera a maior parte da energia. Terremotos de foco profundo estão enterrados bem no fundo das camadas da crosta terrestre. Quando o epicentro de um terremoto está sob um oceano, a perturbação às vezes desencadeia um perigoso tsunami que potencialmente inflige danos extensos a muitos quilômetros de distância.
