A diferença entre um comprimento de onda longo e um curto é a distância entre dois pontos idênticos em ondas sucessivas. O comprimento de onda também é característico do nível de energia de uma onda específica, com comprimentos de onda mais curtos sendo mais energéticos do que longos uns.
Os comprimentos de onda são normalmente medidos do pico ou vale de uma onda até o mesmo ponto na próxima onda do ciclo. Esta também é uma medida de frequência, que é a quantidade de comprimentos de onda que passam por um determinado ponto ao longo de um segundo. Os comprimentos de onda foram classificados de acordo com seus comprimentos, com ondas audíveis e ondas de rádio na extremidade mais longa do espectro e os raios X e raios gama na extremidade mais curta.
As diferenças nos comprimentos de onda também podem ser vistas a olho nu na forma de luz visível. Ondas de luz visíveis mais curtas correspondem a cores específicas, como azul e roxo, enquanto vermelho e laranja têm comprimentos de onda mais longos. A luz branca que o olho humano registra é simplesmente uma mistura de todos os respectivos comprimentos de onda da luz visível. Os comprimentos de onda da luz, assim como aqueles dentro do espectro audível, vão muito além do que é detectável pelos sentidos humanos, com comprimentos de onda infravermelho e ultravioleta como dois exemplos de extremidades opostas do espectro.
