Uma sanção formal é uma ação oficialmente imposta contra um grupo ou organização para desencorajar suas ações. Uma sanção informal é uma ação individual realizada devido a um erro percebido.
As sanções são mais frequentemente observadas no cenário político internacional. Quando um governo discorda veementemente de outro, pode se opor a sanções contra esse governo como forma de tentar forçá-lo a se conformar. Os embargos comerciais são a forma mais comum de os governos imporem sanções contra as nações infratoras. Sejam formais ou informais, as sanções são uma forma de destacar os infratores.
Um exemplo de sanções informais é o boicote. Embora os boicotes sejam normalmente ações executadas em massa, eles implicam em decisões individuais de renunciar a um produto ou serviço em resposta a uma objeção a ele. As sanções podem ou não afetar o alvo pretendido. No que diz respeito às sanções formais, as pessoas mais afetadas geralmente não são os alvos pretendidos, mas espectadores. As sanções informais, por outro lado, são uma forma de expressar a insatisfação individual. Como ocorrem em uma escala menor, é mais fácil enviar uma mensagem direcionada. Embora as sanções sejam uma forma de persuasão, nem todos os alvos das sanções, sejam formais ou informais, optam por se conformar como resultado das sanções que lhes são impostas.
