Em ligações covalentes não polares, os elétrons são compartilhados igualmente por ambos os membros da ligação, mas são compartilhados desigualmente em ligações covalentes polares. Ligações covalentes polares ocorrem quando há uma diferença na eletronegatividade, ou elétron afinidade, entre átomos covalentemente ligados. A polaridade, ou a falta dela, de uma molécula afeta muito a forma como ela interage com outras moléculas.
A polaridade nas ligações covalentes é altamente variável, dependendo dos elementos envolvidos. As únicas ligações covalentes verdadeiramente apolares estão em moléculas feitas de um único elemento, como nitrogênio ou gás oxigênio. Caso contrário, sempre há uma diferença na afinidade eletrônica entre os membros de uma ligação, portanto, qualquer ligação covalente entre dois elementos diferentes é pelo menos ligeiramente polar. Em alguns casos, como carbono e hidrogênio, a diferença é muito pequena.
Só porque as ligações covalentes em uma molécula são polares, não significa que a própria molécula seja polar. Por exemplo, o oxigênio tem uma afinidade eletrônica muito maior do que o carbono, mas o dióxido de carbono não é polar. Isso ocorre porque os átomos de oxigênio ficam em lados opostos do carbono, então suas cargas se cancelam.
Cargas covalentes polares formarão apenas até uma certa diferença na eletronegatividade. Além disso, em vez de compartilhar quaisquer elétrons em uma ligação covalente, o membro mais eletronegativo irá roubá-los, formando uma ligação iônica.
