Um estudo prospectivo monitora o resultado dentro de um grupo de estudo e o relaciona a fatores de risco ou preventivos suspeitos. Um estudo retrospectivo relaciona o resultado aos fatores de risco e preventivos presentes antes do início do estudo. Os estudos prospectivos envolvem grupos de estudo maiores do que os estudos retrospectivos.
Os testes e análises regulares envolvidos em estudos prospectivos os tornam mais confiáveis para identificar fatores de risco. Os estudos retrospectivos têm instâncias mais elevadas de vieses e variáveis de confusão do que os estudos prospectivos. O cálculo do risco relativo é melhor determinado por estudos retrospectivos. Estudos retrospectivos freqüentemente fornecem a metodologia subjacente para estudos observacionais e de caso-controle. O estudo de 1926 de Lane e Claypon sobre fatores de risco para câncer de mama foi retrospectivo.
