A atividade humana ajudou a acelerar o aquecimento global, que causou o derretimento do permafrost da tundra e uma invasão de espécies vegetais e animais do sul. Isso afeta as espécies nativas adaptadas a climas abaixo de zero, bem como as pessoas que dependem desses recursos naturais.
O permafrost é um solo permanentemente congelado. Na América do Norte, cobre 85% do Alasca e cerca de 55% do Canadá. É normal que o permafrost derreta 2,5 ou 5 centímetros durante o verão em áreas que não são cobertas de neve o ano todo. Isso permite que pequenas plantas, como flores silvestres e líquenes, cresçam, o que alimenta os rebanhos de caribus errantes.
O permafrost é preenchido com material orgânico, parte dele com milhares de anos. Quando o permafrost derrete, essa matéria se decompõe. Isso coloca mais dióxido de carbono e metano na atmosfera, contribuindo para o aquecimento global. As plantas invasoras também podem se mover para as antigas áreas de permafrost, possivelmente dominando as espécies de plantas nativas. Menos líquen significa menos caribu.
A prova de que as espécies animais estão migrando do sul existe em um novo urso híbrido. À medida que o gelo continua derretendo, os ursos polares estão passando mais tempo em terra. Os ursos pardos, atraídos pelas condições de aquecimento, estão indo mais ao norte do que antes. Ursos polares e ursos pardos estão se acasalando, criando uma espécie híbrida, chamada localmente de "grolar" ou "urso polar".
