A diferença central entre empatia e simpatia é que alguém que sente empatia é capaz de reconhecer e compartilhar a perspectiva de outra pessoa, enquanto alguém que sente simpatia se preocupa apenas com o sofrimento da outra pessoa. Conhecimento da situação da outra pessoa a luta é vital com empatia, mas não é necessária com simpatia.
Muitas vezes, quando alguém sente empatia, é porque essa pessoa quer ou é obrigada a ajudar a resolver a situação do sujeito. Em contraste, alguém que sente simpatia geralmente tem pena da outra pessoa e deseja que um problema seja resolvido, mas não está diretamente envolvido. Às vezes, as pessoas usam a empatia para entender as emoções dos outros a fim de manipular e causar danos. Com simpatia, os sentimentos centram-se na preocupação com o bem-estar de outra pessoa.
