A diferença entre as escalas Richter e Mercalli, ambas destinadas a medir a gravidade dos terremotos, é que a escala Richter é uma escala matemática baseada nas medições de instrumentos científicos, enquanto a escala Mercalli é baseada na observação de testemunhas e estruturais danos. A escala Richter é muito mais objetiva e científica e pode ser usada em qualquer lugar onde houver um terremoto. A escala Mercalli é inútil fora de áreas povoadas.
As escalas Richter e Mercalli são medidas da gravidade do terremoto, mas a escala Richter é usada com muito mais frequência. A natureza científica da escala Richter é baseada na amplitude máxima de uma onda registrada de um terremoto combinada com a distância do instrumento ao epicentro do terremoto. Há razões, entretanto, para que a escala Mercalli ainda seja usada.
Embora a escala de Mercalli não diga nada diretamente sobre a energia liberada em um terremoto, ela fala muito mais diretamente sobre os efeitos sobre os seres humanos, que é a principal preocupação dos governos que lidam com os efeitos colaterais. A escala de Mercalli varia não apenas pela energia do terremoto, mas pela natureza da paisagem circundante e a qualidade da infraestrutura. O mesmo terremoto de magnitude Richter pode ter um impacto muito maior na escala Mercalli com edifícios mais antigos ou em áreas sujeitas a deslizamentos de terra.
