3GLs (linguagens de programação de terceira geração) são categorizadas como linguagens procedurais, porque as instruções do programa são orientadas a procedimentos e contêm uma série de etapas que não apenas dizem ao computador o que fazer, mas como fazê-lo. Por outro lado, 4GLs (linguagens de programação de quarta geração) são linguagens não procedurais; eles permitem que usuários e desenvolvedores escrevam programas que apenas especificam o que o computador deve fazer e não como deve fazê-lo.
As linguagens de terceira geração também são conhecidas como linguagens de alto nível, enquanto as linguagens de quarta geração às vezes são chamadas de linguagens de programação de muito alto nível. Quando as instruções 3GL são geradas, um grande volume de instruções em linguagem assembly e em linguagem de máquina é gerado. Devido à sua complexidade reduzida, uma linguagem de quarta geração requer apenas cerca de dez por cento das declarações que uma linguagem de terceira geração requer para realizar uma tarefa semelhante.
A redução da complexidade das linguagens de quarta geração também aumentou o número de profissionais que podem participar do desenvolvimento de software. A maioria dos 4GLs está associada ao processamento de dados e bancos de dados; eles refletem a linguagem usada por profissionais de domínio para formular sequências e regras de processamento de negócios, facilitando assim o desenvolvimento eficiente de sistemas orientados para negócios. A maioria das linguagens de quarta geração orientadas a dados são baseadas em SQL (Structured Query Language). Java, C e C ++ são exemplos comuns de linguagens de terceira geração. O código de alto nível geralmente é introduzido em 4GLs para apresentar uma lógica de sistema específica.
