Os três principais gases encontrados no ar da Terra são nitrogênio, oxigênio e vapor de água. Um volume típico de ar ao nível do mar a 15 graus Celsius contém aproximadamente 78 por cento de nitrogênio, 21 por cento de oxigênio e valores entre 1 e 5 por cento de vapor de água.
Como o elemento mais abundante na atmosfera, o nitrogênio é essencial para a vida e é um componente do material genético, aminoácidos e proteínas. Quando cai um raio, ele faz com que o nitrogênio do ar se combine com a água e forme amônia, ou NH3, e nitratos, ou NO3. Esses dois compostos podem ser usados pelas plantas como nutriente como parte de um processo chamado ciclo do nitrogênio.
