O autismo é um distúrbio do neurodesenvolvimento que afeta a capacidade de um sofredor de interagir normalmente com outras pessoas e que pode ter sinais e sintomas secundários, como atraso no início da fala em crianças, expressões faciais limitadas e falta de envolvimento com outras pessoas. Os sintomas podem ser observados em algumas crianças já no primeiro ano de vida, de acordo com a National Autism Association.
Os sintomas do autismo existem em um espectro de gravidade, desde muito leves e difíceis de notar até graves e incapacitantes. Os primeiros sinais de autismo entre bebês e crianças pequenas incluem, de acordo com a National Autism Association: uma notável falta de sorriso ou outras expressões alegres entre crianças com mais de 6 meses de idade; falta de gestos, como acenar ou apontar, em crianças com mais de 12 meses; incapacidade de falar após 16 meses; e a perda da fala entre 1 e 2 anos. As crianças autistas geralmente evitam o contato visual e muitas vezes não sorriem quando um dos pais sorri para elas. Eles raramente iniciam ou respondem a abraços ou fazem barulho para chamar a atenção dos pais. Diagnosticar o autismo pode ser difícil, devido à variedade de sintomas e sua gravidade em um determinado caso, e apenas um neurologista treinado pode oferecer um diagnóstico definitivo.
