Uma linha de falha pode enviar pequenos choques, chamados de choques, dias ou até semanas antes de um grande terremoto. Quando uma linha de falha está prestes a se romper e causar um terremoto, os tipos de ondas que ela envia nossa mudança.
Falhas de ruptura enviam dois tipos diferentes de ondas: ondas P e ondas S. As ondas P se movem mais rápido, mas as ondas S são as que causam os grandes danos - junto com as ondas que se movem ao longo da superfície da Terra. As falhas não enviam ondas continuamente, mas uma vez que a ruptura começa, os sensores de terremoto podem detectar as ondas que se aproximam e a equipe do centro de alerta tem tempo para fornecer avisos detalhados sobre os terremotos que se aproximam.
Os sensores estão embutidos no solo e, quando as ondas P atingem, os sinais de alerta vão para o centro. Embora esses sistemas forneçam apenas minutos ou segundos de tempo de aviso, muitas vezes isso é o suficiente para permitir a evacuação de edifícios importantes se o terremoto for um grande. Pessoas que vivem em áreas sensíveis a terremotos costumam ter aplicativos em seus telefones projetados para receber esses alertas, para que possam se preparar para a intensidade do terremoto em seu local.
Um sistema de alerta precoce de terremoto chamado ShakeAlert foi testado na Califórnia em janeiro de 2012. O ShakeAlert é capaz de transmitir mensagens quase que instantaneamente e pode salvar vidas.
