O recurso principal de um banco de dados relacional é sua chave primária, que é um identificador exclusivo atribuído a cada registro em uma tabela. Um exemplo de uma boa chave primária é um número de registro. Ele torna cada registro único, facilitando o armazenamento de dados em várias tabelas, e cada tabela em um banco de dados relacional deve ter um campo de chave primária.
Outro recurso importante dos bancos de dados relacionais é a capacidade de armazenar dados em várias tabelas. Esse recurso supera as limitações de bancos de dados de arquivo simples simples que podem ter apenas uma tabela. Os registros do banco de dados armazenados em uma tabela são vinculados aos registros de outras tabelas pela chave primária. A chave primária pode unir-se à tabela em um relacionamento um para um, relacionamento um para muitos ou relacionamento muitos para muitos.
Os bancos de dados relacionais permitem que os usuários excluam, atualizem, leiam e criem entradas de dados nas tabelas do banco de dados. Isso é realizado por meio de uma linguagem de consulta estruturada, ou SQL, que se baseia em princípios algébricos relacionais. O SQL também permite que os usuários manipulem e consultem dados em um banco de dados relacional.
As tabelas relacionais seguem várias regras de integridade que garantem que os dados armazenados nelas estejam sempre acessíveis e precisos. As regras, juntamente com o SQL, permitem que os usuários apliquem facilmente os controles de transação e simultaneidade, garantindo assim a integridade dos dados. O conceito de banco de dados relacional foi estabelecido por Edgar F. Codd em 1970.
