Um princípio básico da teoria cognitiva social é que o funcionamento de uma pessoa é baseado na interação recíproca tripla de fatores pessoais, comportamentais e ambientais e no que ela acredita sobre si mesma e nas experiências dos outros. Embora reconheça a importância dos fatores ambientais, a teoria postula que um indivíduo pode planejar, dirigir e autorregular sua própria aprendizagem e resultados comportamentais. Diz que as pessoas aprendem observando os outros, mas não necessariamente evidenciam o aprendizado até que estejam pessoalmente motivadas para isso.
A aprendizagem observacional, conforme descrita na teoria cognitiva social, requer que um indivíduo preste atenção ao que está observando, retenha a informação que observa e transforme-a para uso posterior, atuando ou produzindo quando estiver pronto. A percepção do aluno dos resultados esperados para um comportamento impacta sua produção do comportamento. Se ele acredita que o resultado que observou foi negativo, ele pode optar por não produzir o comportamento observado. Da mesma forma, se ele espera o resultado positivo que observou e depois não recebe a mesma resposta positiva dos outros, é provável que evite o comportamento no futuro.
A teoria também postula que os indivíduos aprendem de acordo com os objetivos que definiram para si próprios internamente e com a sua crença na capacidade de obter sucesso, sendo que ambos os ajudam a gerir a sua aprendizagem. Isso sugere que o senso de capacidade de um indivíduo para ter sucesso depende de suas próprias observações, feedback de outras pessoas e seu estado psicológico pessoal.
