Os jogos na Grécia antiga geralmente consistiam em atividades derivadas ou inspiradas nas habilidades do guerreiro, incluindo corrida, luta livre, corrida, eventos equestres, como corridas de carruagem e passeios a cavalo, e eventos de combate corpo a corpo, como boxe e pankration. Os jovens nadaram, correram e jogaram com aros e bolas, enquanto os gregos mais velhos jogavam jogos de equipe semelhantes ao hóquei e rúgbi modernos. Gregos de todas as idades gostavam de jogos de dança, que geralmente acompanhavam seus festivais.
Apenas homens livres podem competir por prêmios de honra e coroas de flores nas Olimpíadas. As regras desses jogos eram muito flexíveis, permitindo que os atletas na maioria das provas jogassem sujo. O pankration era semelhante ao boxe, exceto que não havia guardas de mão e as únicas regras eram não morder ou arrancar as características faciais. Alguns eventos permitiam que os meninos participassem de um torneio separado dos homens.
A versão feminina das Olimpíadas foi chamada de Heraea. Jogos semelhantes eram jogados, mas eram deficientes e diminuídos em intensidade. Os espartanos, ao contrário dos cidadãos de muitas cidades-estado gregas da época, incentivavam suas mulheres a participar de esportes e competir, muitas vezes contra homens. Porém, as meninas ainda jogavam em outras cidades-estado. Na "Odisséia" de Homero e no "Simpósio" de Xenofonte, as meninas jogam bola, dirigem carruagens, nadam e até lutam.
Não satisfeita com a Heraea, uma mulher espartana, Kyniska, que herdou a propriedade de seu pai, o que era um fenômeno altamente incomum fora de Esparta, criou cavalos para participar dos eventos equestres nas Olimpíadas. Ela não dirigiu uma carruagem ou um cavalo, mas sua equipe venceu, tornando-a a única mulher a vencer um antigo evento olímpico. Ela não foi autorizada a participar da cerimônia de premiação, mas foi autorizada a oferecer sua estátua no templo de Zeus.
