Qualquer país com instalações de manufatura sem leis trabalhistas aplicáveis tem o potencial de hospedar uma fábrica exploradora. As fábricas exploradoras são fábricas onde os trabalhadores são rotineiramente sobrecarregados, maltratados, mal pagos ou explorados. Em 2014, pelo menos 18 países eram conhecidos por operar fábricas exploradoras, incluindo Bangladesh, Romênia, Costa Rica, El Salvador, China, República Dominicana, Índia, Vietnã, Honduras, Indonésia, Turquia, Brasil, Haiti, Taiwan, Costa do Marfim , Nicarágua, México, Estados Unidos e seus territórios.
Fazer cumprir as leis trabalhistas locais e internacionais é difícil porque as empresas transferem as operações de produção de um país para outro. Essas empresas afirmam que a mudança é para aproveitar as condições econômicas mais benéficas.
As empresas muitas vezes evitam, deliberada ou inconscientemente, o contato direto com fábricas exploradoras, contratando empreiteiros independentes. Esses empreiteiros estrangeiros operam ou contratam fábricas que se recusam a cumprir as leis trabalhistas. Os fabricantes de roupas são os tipos de empregadores mais frequentemente associados a fábricas exploradoras, mas violações trabalhistas ocorrem em fazendas ou instalações de manufatura de alta tecnologia.
Os defensores das fábricas exploradoras argumentam que é melhor os funcionários sofrerem em condições de trabalho precárias ou perigosas do que ficarem desempregados e passarem fome ou recorrer ao crime para sobreviver. Essas empresas também afirmam que as multinacionais pagam melhores salários por meio de fábricas exploradoras do que as empresas locais. Os defensores acreditam que as fábricas exploradoras também ajudam a aumentar a demanda por trabalhadores, o que cria competição e aumenta os salários.
A cada ano, a Fair Labor Association seleciona aleatoriamente uma pequena porcentagem de fábricas para serem submetidas a auditorias independentes.
