O habitat natural dos cavalos varia amplamente; esses grandes mamíferos de sangue quente prosperam em vales exuberantes, em encostas de montanhas, planaltos desérticos e planícies gramadas. Como os cavalos não sobem em árvores ou constroem ninhos, eles ficam longe de florestas e ambientes subterrâneos, como cavernas e tocas. No entanto, eles são bastante adaptáveis ao ambiente e desenvolvem características importantes para sobreviver em seus ambientes.
Ao chegar aos Estados Unidos, os exploradores espanhóis do século 16 trouxeram uma grande variedade de novos produtos e animais, incluindo cavalos. Muitos desses animais foram domesticados, mas inevitavelmente alguns escaparam dos confins de cercas e cercas de fazendas, e partiram para as planícies relvadas do oeste americano. Os primeiros cavalos prosperaram em planícies amplas e abertas. Os cavalos são herbívoros, alimentando-se principalmente de gramíneas, brotos, mudas e plantas. Os cavalos nativos encontraram suprimentos de comida abundantes nos vales férteis do oeste e muito espaço para vagar. O desenvolvimento do Ocidente, no entanto, levou cavalos selvagens a outros locais, incluindo desertos. Os climas do deserto eram abaixo do ideal para os primeiros cavalos, pois eram caracterizados por terrenos acidentados e rochosos e suprimentos limitados de comida e água. No entanto, os cavalos mais resistentes se adaptaram e as raças selvagens ainda vivem em locais desérticos. Outros prosperam nas montanhas, vagando desde o sopé da base até as elevações subalpinas, alimentando-se da vegetação e bebendo de riachos alimentados por nascentes.
