Uma máxima se refere a uma regra básica de conduta ou princípio geralmente aceita como verdade, ou pode se referir a uma frase sucinta dessa regra ou princípio. Máximas, como "quanto maior, melhor "e" os opostos se atraem "são breves, enérgicos e espirituosos.
Máximas que se contradizem são conhecidas como máximas de duelo. Por exemplo, uma pessoa sábia pode dizer que "você nunca está velho demais para aprender", mas outra pode dizer que "você não pode ensinar truques novos a um cachorro velho". Uma pessoa cautelosa acredita no ditado que "é melhor prevenir do que remediar", ao passo que um tomador de risco poderia contra-atacar com "nada arriscado, nada ganho". Uma máxima costuma ser verossímil por si só, desde que nenhuma outra máxima a desafie.
Embora também apareçam por escrito, uma máxima é principalmente uma ferramenta de comunicação oral para transmitir a sabedoria e o aprendizado de uma pessoa. Uma máxima muitas vezes soa inteligente e é fácil de memorizar porque emprega uma certa estratégia retórica, linguagem figurativa ou estrutura gramatical. Isso inclui elipses, hipérbole, paradoxo e paralelismo. Porque valida a extensão de sua experiência e conhecimento do falante, uma máxima também é eficaz na persuasão. Em entimemas, ou argumentos que omitem certos elementos de verdades em sua lógica, uma máxima pode aparecer como premissa ou conclusão.
