No primeiro estágio da metaplasia intestinal, o revestimento esofágico danificado do paciente começa a crescer o tipo de células que revestem a parede intestinal, em vez das células escamosas normais do esôfago, explica Johns Hopkins Pathology. Com o tempo, essas células substituem as células normais, resultando em uma condição chamada esôfago de Barrett. Os médicos caracterizam os próximos dois estágios como displasia de baixo grau e displasia de alto grau, e consideram esses estágios pré-cancerosos. Essas células têm um risco altamente aumentado de se tornarem carcinoma invasivo.
Os médicos acreditam que o processo de metaplasia intestinal começa em resposta ao refluxo gastroesofágico, afirma Johns Hopkins Pathology. A regurgitação do ácido do estômago para o esôfago causa danos ao seu revestimento, o que pode levar ao crescimento do tipo errado de células enquanto o corpo tenta reparar o dano. Essas células são menos sensíveis do que as células normais do esôfago, portanto, quando os pacientes atingem esse estágio, geralmente sentem alívio de seus sintomas. No entanto, neste estágio, o risco do paciente de câncer de esôfago aumenta de 30 a 125 vezes em relação à população em geral.
Ao manter os pacientes com esôfago de Barrett sob vigilância médica, os médicos são capazes de detectar o aparecimento de células cancerosas antes que elas tenham a chance de se espalhar, diz Johns Hopkins Pathology. As biópsias do esôfago nos estágios pré-cancerosos revelam anormalidades genéticas que os médicos reconhecem e podem monitorar.
