Existem cinco componentes principais em um ambiente de banco de dados: dados, hardware, software, pessoas e procedimentos. Os dados são uma coleção de fatos, geralmente relacionados. O hardware são os dispositivos físicos no ambiente de banco de dados. Os sistemas operacionais, sistemas de gerenciamento de banco de dados e aplicativos constituem o software. Exemplos de pessoas no ambiente de banco de dados são o administrador do sistema, programadores e usuários finais. Os procedimentos são as instruções e regras para o banco de dados.
O sistema de gerenciamento de banco de dados atua como o cérebro do ambiente de banco de dados; ele organiza, armazena, recupera e protege os dados armazenados lá. Além disso, o sistema de gerenciamento de banco de dados permite mudanças fáceis nos dados armazenados. Os principais fornecedores de sistemas de gerenciamento de banco de dados são Oracle, IBM, Microsoft, Sql Server e Sybase.
Existem quatro tipos estruturais de sistemas de gerenciamento de banco de dados: bancos de dados hierárquicos, bancos de dados de rede, bancos de dados relacionais e bancos de dados orientados a objetos. Aquele que uma organização escolhe para usar depende inteiramente da natureza dos dados que estão sendo armazenados e das transações desejadas. Não é incomum para uma organização utilizar mais de um sistema de gerenciamento de banco de dados porque um tipo pode ser mais adequado para uma tarefa específica do que outro. Muitos sistemas populares de gerenciamento de banco de dados são escolhidos devido à sua facilidade de uso, segurança e versatilidade.
