As quatro funções do desvio são a confirmação dos valores, o impulso contínuo para a mudança dentro de uma sociedade, a união dos membros dentro da sociedade e a distinção entre o certo e o errado. Milha Durkheim postulou essas funções em resposta à teoria de que o desvio é, na verdade, um elemento necessário da sociedade.
De acordo com Durkheim, os membros de uma sociedade precisam de alguma forma de definir e medir valores e crenças comuns para se tornar e permanecer uma unidade coesa. A confirmação de valores está baseada na ideia de punição como uma reiteração daquilo que dentro de uma sociedade é visto como errado. Ao mesmo tempo, o desvio também impulsiona continuamente a sociedade a mudar, forçando-a a reexaminar continuamente as normas aceitas. Os membros de uma sociedade tornam-se ligados por meio de seus valores e crenças comuns devido a atos desviantes.
O comportamento desviante também ajuda os membros da sociedade a distinguir entre o certo e o errado por meio do entendimento comum do que é um comportamento aceitável e do que não é. Outra teoria além daquela das quatro funções é a teoria do desvio de tensão, que postula que as pessoas se tornam desviantes como resultado de obstáculos que as impedem de serem membros produtivos da sociedade normal. Nesta teoria, o desvio é principalmente rebelião.
