Lagos oligotróficos são aqueles corpos d'água que têm um suprimento insuficiente de nutrientes e pouca ou nenhuma vida vegetal, enquanto os lagos eutróficos têm um bom suprimento de nutrientes e suportam um alto crescimento das plantas. A raiz da palavra "trófico" significa nutrição ou crescimento, e lembrando que é uma maneira fácil de lembrar o conceito básico indicado pelas palavras oligotrófico e eutrófico. Uma combinação de diferentes fatores pode fazer com que um lago seja oligotrófico ou eutrófico, incluindo o manejo e uso humano da terra, a temperatura natural da água e o tamanho do lago, incluindo forma, profundidade e volume.
Os lagos oligotróficos e eutróficos podem ser descritos em termos de produtividade, em que um lago oligotrófico, graças ao seu baixo nível de nutrientes e ambiente geralmente inóspito para a vida, é considerado menos produtivo, enquanto o tipo de lago eutrófico mais sustentável é disse ser mais produtivo.
Em geral, os lagos podem progredir de oligotróficos quando são formados para eutróficos à medida que amadurecem e ganham as qualidades de um ecossistema que sustenta a vida. Por exemplo, um lago que se forma em uma depressão terrestre causada por um recuo da geleira pode começar com muito pouca vida e nutrientes, mas os microorganismos que são capazes de se firmar ali começam a digerir e compostar material orgânico, criando uma base de nutrientes mais fértil que seres para sustentar mais vida vegetal.
