As causas da pobreza na África do Sul são numerosas e complicadas. Uma história de apartheid exacerbou a desigualdade de renda ao longo das décadas, com africanos, asiáticos e outros não-brancos restritos a educação de baixa qualidade e cuidados de saúde com poucas oportunidades de emprego. A Consultancy Africa Initiative, também conhecida como CAI, acredita que esta pobreza é sintomática de uma desigualdade maior e sistemática na sociedade e cultura sul-africanas.
Desemprego, pobreza e raça estão fortemente ligados na África do Sul. A minoria da elite, composta principalmente por brancos, era apenas 9,2% da população de 2008, mas detinha 40,3% da renda.
Em 1995, o governo sul-africano determinou a linha de pobreza como uma família urbana de dois adultos e três crianças que ganhavam menos de R840 por mês, ou cerca de US $ 80. O governo lançou o Programa Expandido de Obras Públicas, ou EPWP, para criar empregos temporários que proporcionassem renda e alívio para os desempregados, e está instituindo políticas de ação afirmativa voltadas para candidatos a empregos negros.
O governo também garantiu atendimento de saúde gratuito para crianças de até 6 anos de idade e mulheres grávidas, criou programas que educam as crianças sobre nutrição básica e reestruturou os serviços de saúde para atingir os pobres nas áreas rurais. O governo também forneceu financiamento para renovar e reestruturar escolas e instituiu políticas de ação afirmativa para permitir que crianças negras desfavorecidas competissem em pé de igualdade com seus pares brancos ou negros.
