O rio Nilo, um dos sistemas fluviais mais longos do mundo, começa com seis cataratas que fluem para uma seção estreita do vale do rio e, em seguida, se espalha para o pantanoso Delta do Nilo perto do Mar Mediterrâneo. Até 90% dos egípcios vivem no estreito e fértil Vale do Nilo.
O Nilo Azul e o Nilo Branco unem-se no Sudão central em Cartum para formar as cabeceiras do Nilo. Rio abaixo, o Nilo entra em uma série de seis cataratas não navegáveis, ou corredeiras. A seção norte entre a primeira e a segunda catarata foi a Núbia Inferior, e entre a segunda e a sexta catarata foi a Núbia Superior. Logo a jusante da primeira catarata, o Nilo moderno é retardado pela Represa de Aswan, mas nos tempos antigos as enchentes anuais cavaram um vale longo e estreito no Saara, separando os desertos do Egito em Deserto Oriental e Deserto da Líbia. As águas profundas e navegáveis do Nilo fluem em direção ao norte para o Baixo Egito, onde no Cairo o Nilo se torna um largo e pantanoso delta.
As fortes enchentes da primavera de todo o Egito central inundam o rio com sedimentos todos os anos e, ao longo de milênios, esses sedimentos foram depositados ao longo das margens do rio para criar o vale fértil do rio. Sem a riqueza de lama que o rio trazia para o Egito a cada ano, uma civilização nunca poderia ter surgido. Por esse motivo, o historiador Heródoto chamou o Egito de "Dádiva do Nilo".
