Uma característica comum dos membros do filo chordata é a notocorda. O notocórdio é uma haste feita de cartilagem que sustenta a corda nervosa e passa por baixo dela.
Outra característica comum são as fendas faríngeas, que são aberturas no pescoço do animal que conectam o pescoço à garganta. Em alguns membros do filo chordata, essas fendas se desenvolvem em guelras.
Outra característica comum é um cordão nervoso que corre ao longo das costas do animal. Os cordados também têm um endóstilo, que é um sulco em uma parede da faringe. Este sulco se desenvolve em alimentadores de filtro e armazena iodo.
A última característica comum de um cordado é uma cauda que se estende além do ânus.
Os humanos são membros do filo chordata, e essas características também se aplicam a eles. As fendas da faringe, o endóstilo e a cauda podem ser encontrados em algum ponto do desenvolvimento do embrião humano, mas desaparecem antes do nascimento do bebê.
Chordata é um phyllum extremamente variado e inclui não apenas mamíferos, mas peixes, répteis, anfíbios e pássaros. As subdivisões de chordata são craniata, tunicados e lanceletes. Os craniose têm ossos cranianos, mas não têm vértebras, e acredita-se que sejam os ancestrais dos cordados. Os tunicados têm características cordadas como larvas, e as lanceletas não têm cérebro, alimentam-se de filtros semelhantes aos de peixes.
