O hidróxido de sódio é usado na limpeza de ralos e fornos, fabricação de produtos químicos, refino de petróleo, fraturamento hidráulico, tratamento de água e processamento de metal. Também é comumente usado na fabricação de tecido, filme plástico, papel e sabão, de acordo com o Departamento de Saúde do Tennessee.
O hidróxido de sódio é provavelmente o álcali mais forte encontrado no uso diário. É extremamente corrosivo e deve ser manuseado com cuidado. O hidróxido de sódio é um sólido branco à temperatura ambiente e tem uma consistência cerosa.
O hidróxido de sódio já era usado muito antes de ser realmente descoberto. Os antigos egípcios e babilônios usavam o hidróxido de sódio em um estado enfraquecido quando misturavam cinzas vegetais com água para fazer soda cáustica. Humphrey Davy deu nome a esta substância pela primeira vez em 1807, quando descobriu o elemento sódio.
O sódio é um excelente desengordurante e pode desbloquear ralos, pois dissolve as gorduras ao interagir com elas. Extremo cuidado deve ser tomado ao usar hidróxido de sódio. É muito cáustico e pode queimar a pele. Problemas adicionais são experimentados se for ingerido ou inalado. A ingestão resulta em vômitos, náuseas, diarreia e danos à boca, garganta e estômago. Podem ocorrer danos graves ao trato respiratório superior se o hidróxido de sódio for inalado.
