Os dois tipos básicos de motivação são intrínsecos, ou internos, decorrentes do próprio desejo natural de um indivíduo de completar uma tarefa, e extrínsecos, ou externos, encorajando os indivíduos a completar uma tarefa com a promessa de recompensa ou ameaça de punição. A pesquisa apóia a motivação intrínseca como o tipo mais eficaz, especialmente para objetivos de longo prazo.
Dependendo da tarefa específica em questão, os fatores intrínsecos de motivação podem incluir a curiosidade natural e o desejo de se sentir aceito ou de obter vantagem sobre os colegas. Um indivíduo também pode estar intrinsecamente motivado para completar uma tarefa se for compatível com suas crenças e valores.
Fatores extrínsecos de motivação, por outro lado, incluem recompensas financeiras, distinções e prêmios, como ser nomeado "funcionário do mês" ou punições como detenções ou multas.
Em alguns contextos, como no ensino regular, fatores extrínsecos de motivação são rotineiramente usados na ausência da motivação natural do aluno para estudar. No entanto, motivar os alunos com notas, por exemplo, tende a ser eficaz apenas no curto prazo e pode resultar em uma perda líquida de motivação no longo prazo.
O mesmo pode ser dito sobre a progressão na carreira. Psicólogos da Universidade da Pensilvânia observaram que fatores extrínsecos, como recompensas monetárias, são na verdade contraproducentes a longo prazo. Em vez disso, aqueles com um desejo genuíno de progredir em uma carreira para seu próprio bem, como os militares, são considerados mais propensos a ter sucesso.
