Embora a culpa não tenha necessariamente sintomas, ela pode ter efeitos colaterais. Estes incluem uma perturbação na autoimagem, suscetibilidade a distrações, desenvolvimento do hábito de rebaixar os outros, hipersensibilidade a pequenas críticas, e paranóia.
Em termos básicos, uma pessoa pode se sentir culpada porque deseja ter ou não feito algo. Pessoas culpadas sentem vergonha de agir ou deixar de agir. Não há um conjunto definido de sintomas que definam a culpa, mas há muitas maneiras de a culpa se manifestar.
Embora a culpa e a vergonha sejam duas emoções diferentes, ambas estão relacionadas ao arrependimento por algo que aconteceu no passado. Visto que a pessoa não pode retornar ao passado e corrigir sua ação ou omissão para eliminar a fonte do sentimento de culpa, as pessoas que se sentem culpadas freqüentemente buscam alívio em fontes externas. Isso pode criar um senso de identidade distorcido que infla o ego para compensar o sentimento de fracasso.
Uma forma mais complicada de culpa é conhecida como "culpa do sobrevivente", que abrange mais do que o nome sugere. Um exemplo clássico de culpa de sobrevivente é uma pessoa que sobreviveu a um acidente de avião e se sentiu culpada por ter vivido e outros morrido. Esse tipo de culpa também se manifesta de maneiras mais sutis. Pessoas que alcançaram mais sucesso do que seus colegas ou familiares podem sentir a culpa do sobrevivente, que geralmente se manifesta em comportamentos autodestrutivos que inibem a pessoa culpada de alcançar o sucesso.
