A maioria dos heróis trágicos de Shakespeare tem algum tipo de falha trágica, incluindo a natureza hesitante de Hamlet e a impaciência de Romeu e Julieta, junto com os protagonistas de muitas tragédias clássicas, como Édipo e sua necessidade de descobrir a verdade, que acaba sendo que ele matou seu pai e se casou com sua própria mãe. Uma falha trágica, ou "hamartia" para os gregos antigos, é qualquer atributo da personalidade de um personagem principal que resulte em sua própria destruição. Como nos exemplos acima, este atributo pode obrigar o personagem principal a uma ação autodestrutiva ou inação autodestrutiva.
Falhas trágicas são frequentemente objeto de debate por estudiosos da literatura. Aqueles de personagens atemporais como Hamlet e Édipo, por exemplo, há muito estão sujeitos a interpretação.
Para escritores clássicos como Aristóteles, a tragédia tinha uma definição um pouco mais rígida que pode ter rejeitado Macbeth como um herói trágico, alegando que sua ambição o tornava mau e, portanto, ele merecia seu destino desagradável. No entanto, aceitando-o como um herói trágico, sua falha trágica seria essa ambição.
Nas tragédias moralistas da Idade Média, como de Chaucer e Bacaccio, os heróis trágicos eram muitas vezes homens de boa posição que de alguma forma caíram em desgraça. Em consonância com as sensibilidades cristãs da época, suas falhas trágicas eram frequentemente retratadas como pecado.
