Algumas funções de um computador mainframe são processamento de dados em massa, computação centralizada e plataformas para hospedagem e desenvolvimento de e-commerce. Um computador mainframe recebeu esse nome porque os primeiros eram alojados em grandes estruturas de metal.
Os mainframes foram introduzidos no final da década de 1950 e, naquela época, eram armazenados em enormes gabinetes de metal em algum local central de uma empresa. Eles aceitaram cartões perfurados e fita de papel para transferir dados. As aplicações dos primeiros mainframes incluíam o suporte a funções de back office, como faturamento do cliente. Na década de 1970, os mainframes eram capazes de oferecer suporte a interfaces de usuário interativas e a centenas de usuários, juntamente com o processamento em lote. Na década de 1990 e na década de 2000, os computadores mainframe evoluíram e eliminaram o acesso ao terminal de tela verde em favor de interfaces de usuário no estilo da Web.
Embora os mainframes de hoje possam não ser tão grandes quanto os de anos anteriores, eles ainda são úteis em vários aplicativos de negócios. O processamento de dados em massa, por exemplo, é facilitado por um mainframe porque um funcionário pode configurar um programa para executar um trabalho sem qualquer intervenção humana. A computação centralizada é uma maneira eficiente de manter todos os componentes de Tecnologia da Informação, ou TI, em uma única área. Finalmente, com mais e mais empresas migrando para o e-commerce, um mainframe é uma maneira eficiente de oferecer suporte à hospedagem e ao desenvolvimento da empresa.
