Os terroristas são amplamente motivados por um apelo à ação política e social e pela filosofia de que exibições de violência levam a mudanças que refletem sua visão de mundo. Quando algumas pessoas veem injustiças sociais ou políticas, às vezes recorrem ao terrorismo para consertar o que está errado, quer tenham sido despojados de suas terras ou tenham seus direitos negados a eles. Eles acreditam que a violência lhes trará as mudanças que desejam e que eles não têm escolha a não ser seguir esse caminho.
Mudanças políticas e sociais em um nível teórico impulsionam muitos dos grupos terroristas que regularmente fazem as notícias. Grupos como a Frente de Libertação Animal e os homens-bomba das clínicas de aborto na década de 1990 acreditavam tão fortemente em suas causas que os fins justificavam os meios. O Exército Republicano Irlandês perseguiu alvos em toda a Grã-Bretanha e Irlanda do Norte para tentar forçar a unificação da Irlanda e acabar com o domínio britânico da Irlanda do Norte.
Não é absoluto que o extremismo religioso conduza ao terrorismo. Existem muitos fanáticos religiosos em todo o mundo sem o desejo de prejudicar os outros, seja qual for a causa. Muitos terroristas parecem ter certos traços, como raiva narcisista. Combinar isso com as condições em que vivem, seja na pobreza ou em uma sociedade colonizada, são mais prováveis de serem os fatores-chave.
