Os principais ingredientes do detergente para a roupa são surfactantes, agentes de construção e volume, alvejantes e branqueadores ópticos, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Surfactantes e alvejantes realizam a remoção de sujeira e manchas. Alguns detergentes também incluem enzimas que quebram as manchas orgânicas. Estabilizadores químicos, agentes de remoção de aglomerados e solventes também são encontrados em detergentes.
Os surfactantes são compostos com regiões de carga positiva e negativa. Esses compostos dissolvem as moléculas de sujeira e as carregam para longe das superfícies que estão sendo limpas. Em conjunto com as enzimas, que quebram as manchas à base de proteínas, os surfactantes são os principais agentes de limpeza em todos os detergentes para a roupa.
Alvejantes e branqueadores ópticos melhoram a aparência de itens lavados, mas não removem tecnicamente sujeira ou moléculas de manchas do tecido. Os alvejantes são produtos químicos fortes e oxidantes que reagem com as moléculas da mancha e as tornam incolores. Os branqueadores ópticos aumentam a brancura percebida de tecidos limpos, transformando as ondas ultravioleta para minimizar as frequências amarelas e maximizar as frequências brancas.
Agentes de construção e volume não reativos constituem a maior parte da massa real dos detergentes em pó para a roupa. A maior parte dos detergentes líquidos consiste em água, que age dissolvendo todos os outros componentes do detergente. Os agentes de ligação garantem que os componentes do detergente permaneçam bem misturados. As fragrâncias naturais e artificiais conferem um aroma agradável ao detergente e às roupas limpas resultantes.
