Os símbolos são importantes porque facilitam a comunicação e a identificação de ideias e outros conceitos com base no que esses símbolos representam, embora possam ter significados literais e figurativos. Os símbolos podem ser usados para significar indivíduos, grupos de pessoas, organizações ou conceitos mais ambíguos.
A maioria dos símbolos tem significados complexos. Um exemplo disso é o simbolismo apresentado pela árvore na religião cristã. Não apenas se refere ao lugar onde Jesus foi crucificado, mas também tem outros significados, como "ramificação". Símbolos e metáforas são freqüentemente intercambiáveis, embora os símbolos sejam mais amplamente usados do que as metáforas. Isso ocorre porque os símbolos, como as metáforas, geralmente significam mais de uma coisa. Alguns símbolos amplamente aceitos têm um número indefinido de significados.
Freqüentemente, o significado de um símbolo tem grande significado cultural, mas um símbolo pode significar coisas diferentes para culturas diferentes. Um exemplo disso é a suástica. Para hindus e budistas, é um símbolo sagrado, mas para grande parte do resto do mundo, é um símbolo que significa a morte e a destruição associadas ao Partido Nazista.
Um símbolo que tem o mesmo significado para todos que o vêem é chamado de arquétipo. Esses símbolos têm significados universais e podem ser usados na literatura, arte e outros meios. Eles foram aceitos por todas as culturas e geralmente não mudam.
