Os pinguins são pretos e brancos porque esses padrões de cores os protegem de predadores em um fenômeno natural chamado contra-sombreamento. Os pinguins, como alguns outros animais, têm pelagens com cores exclusivas que os mantêm protegidos dos predadores acima e abaixo da água enquanto nadam. As cores pretas mais escuras nas costas dos pinguins se misturam com as águas do oceano ao redor, protegendo-os de predadores no céu, enquanto penas brancas ao longo de sua parte inferior os escondem dos animais abaixo da superfície.
Embora todos os pinguins tenham contra-sombreamento, os padrões variam entre as espécies de pinguins e podem ser diferentes entre machos e fêmeas da mesma espécie. Alguns pinguins, como os pinguins-imperador, têm outras cores além do preto e branco simples. Os pinguins-imperadores têm penas pretas cobrindo o topo da cabeça, o dorso e as asas. O queixo e a parte superior do pescoço também têm penas pretas, enquanto a barriga é branca, e manchas longas e finas de penas amarelas aparecem nas laterais da cabeça. Os pinguins-reis têm marcas semelhantes, mas se distinguem por manchas laranja brilhantes ao longo das laterais de suas cabeças.
Outros pinguins, como os pinguins Ad? lie, têm marcações mais sutis. Esses pinguins têm cabeças pretas com um círculo de penas brancas ao redor dos olhos. Os gentoos têm manchas brancas acima dos olhos, enquanto os pinguins-de-crista têm tufos de penas amarelas ou douradas brilhantes acima dos olhos. Variações semelhantes existem entre outras espécies de pinguins, dando-lhes uma identidade única.
