De acordo com a história bíblica de Lucas, os pastores visitaram Jesus porque foram visitados por um grupo de anjos que lhes disse que um messias havia nascido em Belém, e eles visitaram por puro temor e curiosidade. No entanto, a visitação dos pastores não está incluída em todos os relatos bíblicos do nascimento de Jesus.
Pensa-se que a inclusão dos pastores no presépio pode ser um tanto simbólica. Lucas era um defensor dos pobres, e os pastores teriam ressoado mais com a audiência de Lucas do que os magos do relato de Mateus. Teria sido consideravelmente mais significativo que os anjos anunciassem o nascimento de pastores pobres em vez de uma nobreza rica. Além disso, é teorizado que os pastores que os anjos visitaram não eram apenas pastores e, em vez disso, eram os pastores encarregados de cuidar dos cordeiros de sacrifício para o templo. Isso teria sido muito simbólico em relação ao papel de Jesus na fé cristã como o sacrifício de Deus pela humanidade. Embora os pastores não estejam incluídos em todos os relatos bíblicos do nascimento de Cristo, muitos presépios contemporâneos em exibição durante a temporada de férias retratam os pastores e os magos como visitantes da manjedoura.
