Os agricultores das Grandes Planícies migraram para a Califórnia na década de 1930 porque as condições de seca e os métodos agrícolas que produzem erosão criaram o fenômeno de uma década conhecido como Dust Bowl. Como não conseguiram sobreviver em um ambiente tão árido e hostil, muitos agricultores deixaram a região e viajaram para a Califórnia em busca de trabalho.
Na década de 1920, clima favorável, chuvas abundantes e novas tecnologias, como tratores movidos a gasolina, produziram safras abundantes de trigo nas Grandes Planícies do Texas, Oklahoma, Kansas, Novo México e Colorado. No entanto, os fazendeiros deram pouca consideração à grama da pradaria que protegia a camada superficial do solo, que eles dizimaram arando profundamente. Quando a primeira de várias secas veio no início dos anos 1930, fortes ventos sopraram a camada superficial do solo para fora da terra. Até 100 milhões de acres de terra foram afetados pelo desastre. A área ficou oprimida por imensas tempestades de poeira conhecidas como nevascas negras. As colheitas falharam, o gado morreu, as habitações ficaram cobertas de poeira e as pessoas adoeceram e morreram de uma doença chamada pneumonia por poeira.
Tempestades dizimaram muitas casas. Outros perderam suas casas e fazendas devido a execuções de hipotecas em bancos. Centenas de milhares de ex-fazendeiros das Grandes Planícies, conhecidos como Okies ou Arkies, procuraram trabalho de migrantes na Califórnia para evitar a fome. Isso causou conflito com residentes de longa data e agências de ajuda local tributadas. Em 1935, o presidente Franklin Roosevelt assinou um projeto de lei autorizando o plantio de mais de 200 milhões de árvores na região das Grandes Planícies para impedir o vento e evitar a erosão do solo.
