Os barcos a vapor revolucionaram o transporte na América ao permitir viagens fáceis rio acima. Suas velocidades maiores permitiam um transporte mais eficiente de produtos perecíveis e permitiam viagens em condições que deixariam os navios tradicionais em calmaria. Os barcos a vapor provaram ser extremamente valiosos durante a Guerra Civil, na qual ajudaram a União a dominar os canais do país.
Antes da invenção do barco a vapor, as viagens no rio eram geralmente de mão única. Os barcos podiam viajar facilmente com a corrente do rio, mas qualquer viagem na direção oposta tinha que ser feita em terra. Os barcos a vapor mudaram essa dinâmica, permitindo que os barcos viajassem facilmente contra fortes correntes e aumentando a velocidade do transporte rio acima.
A maior potência proporcionada por uma máquina a vapor permitiu que os barcos a vapor transportassem mais carga do que suas contrapartes tradicionais. Isso permitiu que os operadores aumentassem seus lucros com o transporte de mais mercadorias e passageiros e também permitiu o desenvolvimento de navios de guerra blindados. Navios blindados a vapor serviram durante a Guerra Civil, quando o Monitor e o Merrimack lutaram ao largo de Hampton Roads, Virgínia, e sua velocidade e manobrabilidade superaram em muito os navios à vela mais antigos. Os barcos a vapor da União provaram ser valiosos para proteger o rio Mississippi e outras vias navegáveis importantes, negando aos confederados o uso dos rios e ajudando as forças da União a sitiarem cidades importantes no teatro ocidental.
