Os cristais crescem em formas diferentes por causa da simetria interna do cristal e da taxa de crescimento ao longo da direção do cristal. O arranjo dos átomos em um cristal é chamado de rede. Em um ambiente perfeito, as faces do cristal que se formam refletem a rede atômica interna.
Em ambientes imperfeitos, um cristal pode crescer mais rápido ou mais devagar ao longo de um determinado eixo, o que resulta em um cristal deformado em comparação com o que a rede atômica prevê. Por exemplo, se um cristal normalmente cresce ao longo das três direções igualmente, ele seria um cubo. Se algo interfere no crescimento ao longo de uma direção, isso acaba sendo um prisma retangular em vez do cubo previsto.
A maioria dos cristais encontrados na natureza são imperfeitos, pois apresentam deslocamentos e defeitos. Os deslocamentos podem ser um plano extra de átomos que não percorrem todo o comprimento do cristal ou uma torção no cristal que faz com que uma parte do cristal se alinhe com uma estrutura de rede plana diferente daquela com a qual começou. Defeitos podem ser o resultado de átomos ausentes, um átomo que substitui o que normalmente estaria naquele local e um pequeno átomo intersticial que está entre os padrões normais de átomos do cristal. Os átomos intersticiais são muito menores do que os átomos no resto da rede, pois eles se encaixam entre os outros átomos.
