Os americanos mudaram-se para o Ocidente em 1800 porque as pessoas queriam ter suas próprias terras e começar do zero. A expansão também deu a eles novas possibilidades econômicas, como agricultura e mineração de ouro.
Destino do Manifesto Um princípio que orientou a expansão do país para o oeste foi o destino manifesto, ou a crença de que os Estados Unidos tinham a responsabilidade divina de estabelecer e difundir a democracia na América do Norte. Embora o termo não tenha aparecido na imprensa até 1845, o conceito de Destino Manifesto estava vivo e bem nos Estados Unidos desde a presidência de Jefferson. Os defensores usaram essa crença na defesa da decisão de reivindicar o Território de Oregon, anexar o Texas e também o Tratado de Guadalupe Hidalgo, no qual o México cedeu seus direitos ao que agora é Arizona, Novo México, Califórnia, Colorado, Nevada, Utah e Wyoming.
Oportunidades expandidas As pessoas concordaram em se mudar para o oeste por muitos motivos diferentes e altamente pessoais. Para alguns deles, deu-lhes a oportunidade de possuir suas terras, especialmente depois que o Congresso começou a aprovar as Leis de Homestead em 1862. A primeira Lei de Homestead deu até 160 acres de terra gratuita para qualquer cidadão adulto que tivesse uma família, pagou um registro taxa e concordou em morar na propriedade por cinco anos. Outros preferiam as vastas extensões de espaço aberto aos aposentos apertados dos cortiços urbanos. Outro grupo, especialmente artesãos, virou-se para o oeste quando a industrialização nas cidades os deixou sem empregos que ainda eram necessários nos novos territórios. A descoberta de ouro na Califórnia atraiu especuladores que às vezes vendiam suas propriedades para pagar a viagem a São Francisco. Essa corrida do ouro de 1849 aumentou a população da Califórnia e incentivou o desenvolvimento de infraestrutura nas cidades de mineração de ouro.
A questão da escravidão A questão da escravidão também desempenhou um papel na expansão dos Estados Unidos. Por tanto tempo quanto possível, o governo federal trabalhou para manter um equilíbrio entre a representação dos estados pró-escravidão e antiescravistas no sindicato. Cada vez que o país adquiria um novo território, o debate se concentrava em se isso levaria ou não ao acréscimo de um novo estado livre ou escravista. O Compromisso de Missouri de 1820 permitiu que Maine entrasse na União como um estado livre e o Missouri como estado escravo, estabelecendo o precedente de manter um número igualmente equilibrado de cada tipo de estado. Também proibiu a escravidão em qualquer terra no novo território que fica ao norte da fronteira sul do Missouri. Trinta e quatro anos depois, a Lei Kansas-Nebraska concedeu aos colonos em novos territórios o direito de decidir se permitiam a escravidão ou a proibiam. Isso levou a um influxo de pessoas nos territórios de Kansas e Nebraska, já que as pessoas se mudaram para lá apenas para poder votar na questão da escravidão.
