Hans Lippershey, um fabricante de óculos, inventou o telescópio depois de ver seus dois filhos, que estavam brincando em sua loja, fazer um cata-vento parecer maior e mais claro olhando através de duas lentes. Lippershey percebeu as muitas possibilidades dessa descoberta e fez o primeiro telescópio em 1608, que chamou de "kijker" em holandês, que é traduzido como "observador".
Lippershey solicitou uma patente de sua invenção; no entanto, não foi concedido pelo governo belga. Em vez disso, ele fez telescópios binoculares para o governo da Holanda e era muito bem pago.
Outras pessoas cujos nomes foram associados à invenção do telescópio são Giambattista della Porta de Nápoles e Galileu Galilei. Giambattista conhecia as propriedades telescópicas das lentes desde 1589. Galileo Galilei, por outro lado, aprendeu sobre a invenção do telescópio de Lippershey e fez sua própria versão dele. Galileu fez um com uma ampliação aumentada para um fator de 20. Com este telescópio aprimorado, tornou-se possível observar as montanhas e crateras da lua, as estrelas da Via Láctea e as quatro luas de Júpiter. Ainda assim, muitos historiadores concordam que é Lippershey quem deve ser creditado por primeiro descrever o telescópio por escrito.
