Os chips de computador são escritos em silício porque é barato e um semicondutor de qualidade. Um bom semicondutor responde à voltagem para permitir que os computadores façam cálculos complexos. O silício também é abundante no mundo natural.
Um chip de computador contém muitos transistores ou interruptores. Os transistores controlam o fluxo de eletricidade através do chip seguindo as instruções complexas do código de computador. O silício e outros semicondutores fornecem a condutividade certa para um controle rígido. Condutores, como a maioria dos metais, permitem que a eletricidade flua diretamente pelo material e o controle não é possível. Isolantes, como a maioria dos plásticos, não permitem que a eletricidade passe por eles. Os semicondutores permitem que a eletricidade se mova em um padrão controlado para facilitar a criação de circuitos de chip complexos.
Embora existam outros semicondutores, o silício é comum e barato. É o segundo elemento mais abundante na crosta terrestre, respondendo por cerca de 28% em massa. Os chips de computador são dispositivos complexos de várias camadas com circuitos detalhados que exigem a adição de algum isolante em seus circuitos. O silício se combina com o oxigênio para formar o óxido de silício isolante. Este processo é fácil para os fabricantes de chips.
Por outro lado, o silício não é o semicondutor mais rápido. Em algumas aplicações de alta velocidade, os chips de computador são fabricados a partir de cristais formados de arsênio e gálio. Este material mais caro também é mais difícil de trabalhar, mas fornece velocidade máxima quando necessário.
