As razões para o desenvolvimento do feudalismo variam entre as nações que empregaram o sistema, mais notavelmente, as culturas romana e germânica. O feudalismo se desenvolveu com os romanos como método de posse da terra. Nessa prática, uma concessão de terra era concedida pelo proprietário a um indivíduo em troca de serviços prestados. Muitas vezes, esses contratos eram vitalícios.
O feudalismo se espalhou pela Europa durante o século IX e durou vários séculos em algumas nações. Na França, o feudalismo começou quando ricos proprietários de terras construíram castelos para proteção. Como os reis não eram poderosos o suficiente para reclamar suas terras, os nobres começaram a reivindicar autoridade sobre as terras em sua jurisdição.
Na Inglaterra, o feudalismo não fazia parte da sociedade anglo-saxã. No entanto, os grandes proprietários de terras tinham amplos poderes em termos de gestão de suas terras. Quando Guilherme, o Conquistador, introduziu o feudalismo no século 11, ele manteve a autoridade sobre todos os proprietários de terras.
Na Alemanha, o feudalismo durou muitos séculos. Isso foi devido ao enfraquecimento do poder real devido a questões como o trono alemão ser uma posição para a qual os governantes tiveram que ser eleitos. Questões como essa mantiveram os nobres poderosos, apesar das tentativas de alguns governantes de limitá-los.
