A história americana tem visto o papel das esposas presidenciais evoluir, desde o primeiro exercício das funções de hostess até a era moderna de defesa pública de causas não reconhecidas que estão sob a autoridade do ramo executivo. Muitas das questões que essas primeiras-damas adotaram precisavam de maior conscientização pública antes que medidas mais substantivas pudessem ser tomadas pelo país para resolvê-las de forma construtiva.
As primeiras primeiras-damas, incluindo Dolly Madison, Sara Polk, Abigail Fillmore e Caroline Harrison, todas usaram sua proeminência para renovar e criar novos papéis para si mesmas na Casa Branca enquanto lançavam as bases para primeiras-damas cada vez mais ativas no futuro . Eles supervisionaram as tarefas de hospedagem exigidas, criaram a Biblioteca Presidencial e estabeleceram muitas das tradições para entreter dignitários estrangeiros e domésticos dentro da residência.
Eleanor Roosevelt é considerada uma das esposas presidenciais mais engajadas devido ao seu fervoroso ativismo por muitas questões sociais e econômicas que o país enfrenta durante a Grande Depressão. Posteriormente, muitas primeiras-damas no século 20 adotaram posições de defesa de causas dentro da esfera da opinião pública. A história contém muitos casos em que as posições das primeiras-damas não só aumentaram a consciência pública sobre as questões adotadas, mas também permitiram, posteriormente, a ação direta de presidentes, órgãos legislativos ou judiciários.
