O chefe Powhatan era o pai do igualmente famoso nativo americano Pocahontas, e ele assumiu a liderança de mais de 30 tribos nativas americanas que viviam perto do assentamento de Jamestown. O chefe Powhatan, conhecido originalmente como Wahunsenecawh, assumiu inicialmente a liderança de seis tribos. Seu poder e influência se espalharam quando ele ganhou controle sobre uma área de terra chamada Tsenacommacah, que cobria quase 6.000 milhas.
Powhatan afirmou o controle sobre cinco tribos nativas americanas, além da sua. Essas tribos mantiveram seus próprios chefes, mas esses chefes permaneceram subordinados a Powhatan.
O chefe Powhatan também detinha poder sobre os exploradores americanos, o que contrastava com a posição subserviente de muitos nativos americanos durante sua época. Ele foi o primeiro a encontrar o Capitão John Smith e outros colonos na colônia Jamestown por volta do ano de 1607. Powhatan forneceu alimentos aos colonos e iniciou um acordo de paz com a população antes de tomar o Capitão Smith como refém. O poder de Powhatan enfraqueceu, no entanto, com as contra-ações dos colonos de Jamestown. Os colonos acabaram forçando a realocação de Powhatan para longe de Jamestown. Powhatan continuou a governar, mas não foi capaz de impedir um ataque surpresa mortal dos colonos contra seu povo por volta de 1610.
Apto politicamente, Powhatan concordou com o casamento entre sua filha, Pocahontas, e o colono de Jamestown, John Rolfe. O casamento estabeleceu um período de paz entre o povo de Powhatan e os colonos, que durou até a morte de Powhatan em 1617.
