O Canal do Panamá foi construído para satisfazer os interesses marítimos britânicos e americanos entre o Atlântico e o Pacífico. A construção foi concluída em 1914 sob a administração Roosevelt.
Planos anteriores procuravam construir um canal na Nicarágua, mas a presença de vulcões tornou o Panamá uma opção muito mais segura. Na época, porém, o Panamá era uma província da Colômbia e o governo do país tentou bloquear os planos. Apoiado por Roosevelt, o povo da região reivindicou a independência da Colômbia e um governo de transição foi estabelecido, permitindo que os EUA construíssem e controlassem o canal.
Uma tentativa anterior chefiada pelo arquiteto francês do Canal de Suez egípcio, Ferdinand de Lesseps, fracassou sob a pressão de uma doença, grande perda de vidas e, por fim, falência.
