A Lei do Escravo Fugitivo de 1850 foi uma lei extremamente polêmica que aprofundou as divisões no país em relação à questão da escravidão. A lei fazia parte de um compromisso entre Estados livres e escravos que impediu a secessão dos estados onde a escravidão era legal. O acordo acabou falhando quando a Guerra Civil estourou 10 anos depois.
A Lei do Escravo Fugitivo exigia que os cidadãos dos EUA ajudassem no retorno dos escravos fugitivos. Isso se aplicava se o cidadão era residente de um estado escravista ou de um estado livre. Muitos residentes brancos de estados livres ficaram indignados com essa demanda. Eles ficaram chocados por serem obrigados a ajudar no retorno dos escravos aos seus senhores. Os requisitos da lei levaram muitos dos que vivem em estados livres a se tornarem ainda mais antagônicos à escravidão do que eram antes da aprovação da lei.
Outra seção da lei que incomodou muitos cidadãos brancos de estados livres foi o estabelecimento de uma procuração legal separada para lidar com os acusados de serem escravos fugitivos. Os fugitivos acusados não foram julgados nos tribunais regulares, mas tiveram seus destinos decididos por comissários especiais. Um grande número de pessoas em estados livres considerou que este processo foi uma violação dos direitos legais básicos de uma pessoa.
