O presidente Thomas Jefferson pretendia comprar a cidade de Nova Orleans e o território circundante, então conhecido simplesmente como Território da Louisiana, dos franceses a fim de garantir rotas comerciais para os Estados Unidos. Ele queria para evitar qualquer interrupção na economia americana que resultaria da interrupção do comércio.
Em 1800, sob a liderança de Napoleão Bonaparte, a França recuperou com sucesso uma grande área de terra da Espanha no Tratado de San Ildefonso. A França já havia possuído a terra, mas a perdeu para a Espanha durante o período tumultuado anterior a Napoleão. Assim que a França recuperou o controle do Território da Louisiana, começou a implementar novas leis e regulamentos em suas maiores cidades, especificamente Nova Orleans. Nova Orleans era um dos maiores portos do golfo e servia como um importante centro de importação e exportação de mercadorias.
A nascente nação americana dependia muito de Nova Orleans para receber novos produtos e também para vender seus próprios produtos para a Europa. Jefferson temia que, com o tempo, a França impusesse impostos severos e outras restrições ao uso do porto pelos americanos, mas em vez de declarar guerra à França para tomar as terras, ele optou por comprá-las. A França finalmente concordou e alterou o negócio para incluir muito mais terras.
